Esta pintura era conhecida por reprodução a preto e branco no Portugal Futurista (1917, p.7), acompanhada da seguinte inscrição: «Este quadro, intitulado “Orfeu nos Infernos”, foi pintado aos 14 anos de edade por Santa Rita Pintor, ao tempo estudante da Escola de Belas Artes de Lisboa. Ha a notar, na composição do trabalho, a introdução de elementos, como aeroplanos, de todos inarmonicos perante um conceito clássico do tema, sendo notavel tambem a fisiognomia mefistofelica da obra, expressa entre outras cousas, pelo facto rebelde de Veloso Salgado, então professor do Artista, ser por este colocado entre as personagens do seu Inferno». A pintura fazia parte da coleção do Conde de Monsaraz, amigo de Santa Rita Pintor, e que se sabe ter assistido à sessão futurista de 1917. Exposta em 1925 no Salão de Outono, representando o pintor num pequeno conjunto de precursores que incluía ainda Amadeo de Souza Cardoso e Manuel Jardim. Durante décadas a pintura apareceria apenas em certames internacionais (Bienal de São Paulo de 1953 e 1971), só tendo visibilidade pública em Portugal ao surgir em leilão, em 1995.
Segundo memórias do músico Ruy Coelho sabe-se que o quadro foi executado na fase escolar: «Quando estudante na Escola de Belas Artes em Lisboa, o professor mandou-o, um dia, pintar um quadro subordinado ao tema Orfeu no Inferno. (…), o professor passou junto do aluno, olhou para o trabalho e reparou que Santa Rita empregava tintas cor-de-rosa. Voltando-se, surpreendido, disse-lhe que um inferno assim cor-de-rosa era impossível. Santa-Rita fintou o professor, perguntou-lhe: de que cor é o Inferno? Claro, que o professor não lhe pôde dar resposta» (Diário de Notícias, 30 Junho 1980). O enquadramento escolar é confirmado pela inscrição «quinze», habitual nos processos de avaliação na Escola e Belas-Artes, nota que se acerta com a avaliação de «esboceto» do 3.º ano da cadeira de Pintura de História, frequentada em princípios de 1909 sob orientação de Veloso Salgado, sendo esta a data provável da pintura. Contudo, pela legenda do Portugal Futurista e pelas camadas de matéria, terá sido retocada pelo autor poucos anos depois.
Como não pertencia ao artista foi das poucas pinturas que escapou à destruição da sua obra pelo irmão do pintor, o poeta Augusto de Santa Rita, a pedido do próprio Santa Rita Pintor antes de falecer.
FRD